Columna: La historia de los Clippers no terminará en triunfo sin Kawhi Leonard y Paul George
La colección de triunfadores de los Clippers que borran déficits gigantescos necesita que las superestrellas lesionadas Kawhi Leonard y Paul George regresen para luchar por el título.
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El alero Nicolas Batum no puede dejar de preguntarse: Si los Clippers están jugando así de bien sin Kawhi Leonard y Paul George, ¿qué tan buenos serán cuando regresen sus dos superestrellas?
“Es natural”, dijo Batum.
Los Clippers son el más simpático de los dos equipos de la NBA de la ciudad, una colección de anónimos superdotados que borran déficits gigantescos en el marcador y están posicionados para llegar a la postemporada.
Son una historia para sentirse bien, por ahora.
Esta realidad cambiará cuando Leonard, George y la reciente adquisición por intercambio Norman Powell vuelvan de sus respectivas lesiones, ya sea en esta temporada o en la siguiente. Los Clippers ya no serán vistos como un equipo pequeño y valiente. Serían contendientes. Se va a esperar que ganen.
Hacer realidad las aspiraciones de campeonato de Steve Ballmer requerirá que los Clippers eviten los mismos problemas que encontraron la última vez que estuvieron en esta posición.
Tendrán que hacer un mejor trabajo de integración de Leonard y George.
Leonard se está recuperando de una operación de rodilla, George se está recuperando de un ligamento del codo dañado, y el entrenador Tyronn Lue no puede, o no quiere, ofrecer fechas concretas para el regreso de ninguno de los dos.
“Estoy cansado de escuchar la misma pregunta”, dijo Lue el miércoles después de que se le pidiera una actualización sobre Leonard y George. “Cuando estén jugando, se los haré saber. Estoy cansado de hablar de ellos todos los días”.
La frustración de Lue por las preguntas es equivocada pero comprensible. El día en que los Clippers vuelvan a tener su equipo completo parece como si estuviera en algún lugar en el futuro lejano. George podría reincorporarse a la alineación el próximo mes y esta podría seguir siendo una temporada perdida, en cuyo caso la búsqueda del esquivo primer campeonato se trasladará hasta la próxima temporada.
La urgencia aumentará entonces porque Leonard tendrá 31 años la próxima temporada y George 32. Después de la próxima temporada, el núcleo de los Clippers podría empezar a envejecer, ya que el declive previsto de Leonard y George coincide con la entrada de Luka Doncic, de los Mavericks de Dallas, a su mejor momento. Los núcleos jóvenes de los Grizzliede Memphis y de los Suns de Phoenix, también seguirán desarrollándose.
Hay sorprendentes similitudes entre el equipo que los Clippers tienen ahora en la cancha y el que presentaron la temporada anterior a la adquisición de Leonard y George.
Personificados por los tenaces Patrick Beverley y Montrezl Harrell, los Clippers de 2018-19 llegaron a los playoffs como octava cabeza de serie de la Conferencia Oeste. La creencia popular era que los Clippers habían reunido un reparto de apoyo perfecto para un jugador como Leonard, que era un agente libre en ese momento.
Lograron fichar a Leonard y negociar por George en la siguiente temporada baja.
El resultado en la temporada inaugural de Leonard y George con los Clippers: una humillante eliminación en las semifinales de la Conferencia Oeste tras perder una ventaja de 3-1 en la serie ante los Nuggets de Denver.
El proceso de añadir dos jugadores a un vestuario ya establecido resultó difícil, sobre todo en una temporada interrumpida durante cuatro meses por la pandemia de COVID-19 y que terminó en una burbuja en Disney World.
La química no debería ser un problema esta vez. Leonard y George han convivido con la mayoría de estos jugadores y no hay duda de quiénes son los que han construido este equipo. Por muchos balones que reciban Reggie Jackson y Marcus Morris Sr. en las ausencias de Leonard y George, ellos saben cuáles serán sus papeles y por qué están aquí.
“Si vuelven”, dijo Batum sobre Leonard y George, “vamos a estar preparados para trabajar con ellos”.
Los dos protagonistas del All-NBA se han mantenido comprometidos impartiendo consejos a los jugadores más jóvenes del equipo.
“Han estado muy bien, simplemente estando cerca”, dijo Lue.
Desde el punto de vista puramente deportivo, estos Clippers también parecen muy capaces de complementar a Leonard y George.
Tienen una lista repleta de jugadores que pueden defender múltiples posiciones, incluyendo a Powell, que actualmente está marginado debido a un pie roto. Tienen varios tiradores que pueden repartirse en la cancha, como Batum, Morris y Luke Kennard. Todos tienen profundidad.
Lo que no tienen es lo que no tenían cuando se derrumbaron en aquella serie contra los Nuggets hace dos años: un verdadero base.
Leonard y George pueden ser buenos jugadores, pero ninguno de ellos es LeBron James.
¿Se puede ganar un campeonato con un grupo de jugadores de ala y sin un distribuidor natural? Los Clippers podrían ser un caso de estudio.
Por supuesto, nada de esto importará si Leonard y George no están sanos.
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